Daria Schmidt
2026
Cette bande dessinée de 120 pages, mêle histoire, philosophie, enquête et fantastique pour retracer l’étonnante destinée du crâne de René Descartes. Le récit ; dont le crâne est aussi bien le personnage principal que le narrateur ; s’appuie sur des événements historiques réels, tout en les inscrivant dans l’univers imaginaire de la grande galerie du Muséum National d’Histoire Naturelle de Paris (MNHNP).
En attente de son transfert au musée de l’Homme, ce crâne mystérieux doute encore de sa propre identité. Il se rappelle néanmoins avoir été rapatrié de Suède à Paris, après la mort de Descartes à Stockholm, en 1650.
Les premières pages retracent les péripéties du voyage de la dépouille du philosophe, dont le retour en France s’étend sur trois mois. À Paris, les cartésiens organisent de nouvelles funérailles à l’église Sainte-Geneviève. Le cercueil est ensuite transféré au couvent des Petits-Augustins pendant la Révolution française. Le périple funéraire ne s’arrête pas là : sous la Restauration, les restes du philosophe sont de nouveau inhumés, en 1819, dans l’église Saint-Germain-des-Prés.
Ce n’est que plus tard que l’on découvre l’absence de la tête dans le cercueil, lorsque le savant suédois Jöns Jacob Berzelius en fait don à Georges Cuvier. Ce dernier présente le crâne à l’Académie des sciences puis le conserve au MNHNP. S’ensuivent plusieurs épisodes consacrés aux recherches visant à établir son identité, notamment par comparaison avec les portraits du philosophe.Dans cette histoire fantastique, le crâne se réveille en 1937, au cœur de la Grande Galerie du Muséum, au milieu des squelettes et des vestiges d’animaux disparus qui l’entourent et prennent eux aussi vie. Daria Schmidt imagine ainsi un univers extraordinaire dans lequel le crâne pense, se souvient et s’interroge sur sa propre identité. Il dialogue avec les témoins silencieux du passé qui peuplent la galerie, en particulier le squelette d’une baleine bleue. Le Muséum se transforme alors en un étrange tribunal philosophique, où les squelettes et les vestiges du monde animal confrontent les idées du grand penseur humain. Cette rencontre entre les réflexions cartésiennes et les restes du monde vivant donne au récit une dimension philosophique singulière, tout en lui conférant une tonalité souvent empreinte d’humour.
L’iconographie de cette bande dessinée est magnifique et remarquable par sa richesse. Chaque dessin constitue une véritable œuvre d’art. Certaines planches, en noir et blanc, se distinguent par la finesse du trait et la précision des détails, qu’il s’agisse des squelettes ou de la représentation de la salle des séances de l’Académie des sciences. D’autres illustrations déploient une palette de couleurs somptueuses, dominée notamment par les bleus. Elles donnent vie à des animaux marins, à des mammifères terrestres et à des oiseaux parfois disparus, comme le dodo, représenté sur la couverture. Ces compositions, baignées d’une atmosphère onirique, témoignent d’une maîtrise graphique exceptionnelle. Il est rare de rencontrer, dans une bande dessinée, une telle précision du dessin, associée à une pareille richesse iconographique.
En conclusion, La tête de mort venue de Suède est une œuvre étonnante, tant par son sujet historique que par la qualité exceptionnelle de son illustration. La couverture, qui représente le crâne fantomatique chevauchant un dodo, annonce d’emblée le caractère insolite et poétique du récit.
Cette bande dessinée mérite que l’on prenne le temps de s’attarder sur ses dialogues, souvent plein d’humour, entre les « animaux-machines » et le crâne de Descartes. Les documents annexés enrichissent utilement la lecture en apportant des éclairages sur le contexte historique et scientifique de cette étonnante aventure.
Par son excellence graphique, son érudition et sa capacité à faire dialoguer l’histoire des sciences, la philosophie et le monde animal, cette bande dessinée constitue une œuvre particulièrement remarquable.
Jeanne Brugère-Picoux (nov 2026)
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Caspar Henderson
2026
Ce livre assez original nous invite à explorer le monde des sons, depuis le cosmos jusqu’à notre entourage immédiat, et nous révèle un univers d’une richesse insoupçonnée. L’ouvrage, de l’auteur britannique Caspar Henderson, vient de faire l’objet d’une nouvelle édition en poche de sa version française. L’auteur aborde successivement les sons de l’espace, les sons de la Terre, les sons de la vie, et les sons de l’humanité.
Dans le vide de l’espace, il n’y a pas de son. Celui-ci est une onde de pression qui a besoin d’un médium pour se propager : l’air, l’eau, ou toute autre matière suffisamment concentrée. Le son est donc présent dans les étoiles, dans le sol des planètes et des lunes, et dans leur atmosphère quand il y en a une. Pendant 2000 ans, nombre de philosophes ont cru que le mouvement des corps célestes engendrait une « musique des sphères ». On attribuait des notes de musique à chaque planète. Le grand Kepler lui-même leur attribua des gammes vocales : Mercure était soprano, la Terre et Vénus altos, etc... Une théorie vite désavouée par le monde scientifique.
Revenons sur notre Terre, où Henderson évoque des sons délicats : celui de l’onde sonore qui fait le tour de la Terre lorsque l’aube s’étend d’est en ouest et que commence le chant des oiseaux ; celui du crépitement infime produit par l’algue bleu-vert qui réalise sa photosynthèse et produit de petites bulles d’oxygène qui éclatent à la surface. A l’autre extrémité de l’échelle des décibels, le tonnerre. Chaque seconde, entre 45 et 100 orages éclatent sur notre Terre ! L’éclair résulte d’une puissante décharge électrique qui chauffe instantanément l’air à 30 000°C (plus chaud que la surface du Soleil). Cet air se dilate violemment et engendre une onde de choc acoustique, source du tonnerre.
Passons aux sons de la vie : Henderson retrace en détail l’évolution de l’audition depuis 400 millions d’années. Le poisson en est une étape importante avec son corps tapissé de cellules ciliées. Il est considéré comme « une oreille géante sensible à la pression ». L’oreille humaine actuelle est une merveille d’ingénierie : les vibrations du tympan sont amplifiées par les osselets et transmises à la cochlée, tapissée de cellules ciliées baignant dans un liquide. Les vibrations du liquide actionnent les cils qui génèrent les signaux électriques pour le nerf auditif. Nous parvenons ainsi à percevoir des vibrations de l’ordre de quelques milliardièmes de la pression atmosphérique !
Les rapports des mondes végétal et animal avec les sons sont fascinants et l’auteur y consacre une dizaine de chapitres. Quelques exemples : Les plantes émettent des sons très faibles, ceux de la sève qui monte, et ceux des racines qui poussent. La toute première note terrestre a été chantée il y a 165 millions d’années par une sauterelle. Une note très aiguë, au-delà du clavier du piano, qui a pu être déduite de son anatomie, retrouvée intacte dans de l’ambre. On peut configurer deux ondes sonores de telle sorte qu’elles créent du silence. C’est ce que fait la grenouille femelle lorsqu’elle est l’objet des appels insistants de dizaines de mâles d’espèces différentes. Un casque antibruit, inventé par la nature !. La mer est au son ce que l’espace est à la lumière. Les baleines appréhendent leur monde plus par l’ouïe que par la vision. Le son s’y propage quatre fois plus vite que dans l’air et sur des distances illimitées. Une baleine qui chante aux Bermudes est entendue 20 minutes plus tard par sa congénère au Canada.
La dernière section concerne les sons de l’humanité, essentiellement le langage et la musique. Les origines du langage sont encore floues : 0nomatopées imitant les bruits de la nature, accompagnements sonores des gestes. Le langage se serait formé il y a quelques dizaines de milliers d’années avant que les humains ne quittent l’Afrique pour peupler le monde.
Qu’est-ce que la musique ? « le son organisé » répond le compositeur Edgar Varese. Depuis Pythagore, il y a un lien entre la musique et les nombres. Lorsque deux notes sont dans un rapport simple de leurs fréquences (hauteur de la note), elles forment un accord plaisant à l’oreille, car les pics et les creux se synchronisent régulièrement; c’est le cas de l’octave (2/1) et de la quinte (3/2) qui sont universellement appréciées. L’auteur donne un aperçu de l’histoire des gammes, qui aboutit en Occident à une division de l’octave en 12 demi-tons égaux.
Les instruments de musique ont évidemment précédé la théorie musicale et Henderson en dresse un panorama historique. Le plus vieil instrument connu est une flûte, un radius de vautour, datant de 42 000 ans, découverte dans une grotte du Jura souabe, en Allemagne. Les premières cloches sont chinoises et datent de 3000 ans. Henderson les associe au grand air et à la joie. La première loi non-linéaire de l’histoire des sciences physiques relie la hauteur de la note jouée sur une corde vibrante, d’un luth par exemple, avec la racine carrée de la tension de cette corde. La loi a été prouvée par Vincenzo Galileo, avec des méthodes scientifiques rigoureuses, nouvelles à l’époque, dont son fils, le grand Galilée, va évidemment s’inspirer.
La musique a des effets bénéfiques sur la santé des personnes qui la pratiquent ou l’écoutent. Hippocrate l’enseignait déjà. Au 18e siècle, le castrat napolitain Farinelli passa 20 ans à la cour d’Espagne pour soigner, par ses chants, l’insomnie des souverains Philippe V, puis Ferdinand VI. Aujourd’hui, la musicothérapie peut aider les victimes d’attaques cérébrales et de la maladie d’Alzheimer. La musique fait intervenir plus de zones du cerveau que toute autre activité : vision, motricité, émotion
Le livre est agréable à lire et très instructif. Caspar Henderson s’appuie sur une impressionnante liste bibliographique. Il illustre son propos par de nombreuses pièces musicales, souvent contemporaines, que l’on peut écouter sur Internet, et par des récits d’expériences personnelles. Il est passionné par son sujet, et son enthousiasme est communicatif. Il nous indique ses œuvres musicales préférées. Il nous donne une liste d’une vingtaine de sons qui lui sont agréables. Notons celui-ci : « Le fendillement d’une mince couche de glace quand mon kayak s’y fraie un passage ».
Lorsque l’on referme ce livre, on se sent plus sensible au monde sonore qui nous entoure.
Pierre Potier (nov 2026)
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Armelle Choplin, Philippe Simay
Editions la Découverte, 2026
Quand les matériaux racontent le monde : un contre-catalogue pour penser autrement la construction. Et si nous apprenions à regarder autrement les matériaux qui composent nos maisons, nos villes et nos paysages ?
C’est le pari original de cet ouvrage qui détourne avec intelligence les codes du catalogue industriel et commercial pour en faire un véritable contre-catalogue politique, social et écologique. Là où les catalogues traditionnels vantent les performances techniques, le prix et la qualité des produits, les auteurs s’attachent à révéler ce que ces présentations laissent généralement dans l’ombre : les conséquences environnementales de l’extraction, les pollutions industrielles, les conditions de travail, les chaînes logistiques mondialisées et les rapports de domination qui façonnent notre environnement bâti.
L’une des grandes réussites du livre réside dans sa manière d’organiser notre compréhension des matériaux autour de trois catégories particulièrement éclairantes : les matériaux « hégémoniques », les matériaux « subalternes vassalisés » et les matériaux « subalternes récalcitrants ». Du sac de ciment au fer à béton, de la vitre en verre au panneau d’aggloméré, chaque matériau devient le révélateur d’un système économique, technique et social. À l’opposé, la brique de terre, la botte de paille, la pierre sèche ou la porte de réemploi incarnent d’autres manières de construire, davantage ancrées dans les territoires, les ressources disponibles et les savoir-faire. Cette classification, loin d’être un simple artifice éditorial, donne au livre toute sa force : les matériaux ne sont plus de simples produits, mais les acteurs d’une histoire où se jouent des choix de société.
Une approche historique, claire et bien documentée, permet de comprendre comment ces matériaux se sont imposés, comment leurs usages ont évolué et quelles logiques ont favorisé leur diffusion. Le propos est direct et engagé, mais reste accessible et pédagogique. Il n’est pas besoin d’être spécialiste du bâtiment ou des matériaux pour se laisser entraîner dans cette exploration. La lecture est agréable, le propos est vivant et les chapitres sont enrichis de références d’ouvrages et d’articles scientifiques qui permettent d’aller plus loin sans alourdir la réflexion.
La principale qualité de l’ouvrage est de rendre visible ce que notre familiarité avec les objets du quotidien nous empêche souvent de voir. Derrière un mur, une façade ou un revêtement se cachent des ressources, des territoires transformés, des savoir-faire parfois oubliés et des choix industriels dont les conséquences dépassent largement le chantier. Le livre nous invite ainsi à dépasser la seule question de la performance d’un matériau pour nous interroger sur son origine, son coût réel et sa place dans nos sociétés.
Plus qu’un catalogue sur les matériaux de construction, c’est une invitation à repenser notre manière de bâtir et, au-delà, notre rapport au monde matériel. Sans imposer de réponses toutes faites, il ouvre des perspectives et rappelle que d’autres choix sont possibles. Un livre original, stimulant et remarquablement pédagogique, qui donne envie de tourner les pages autant que de regarder autrement ce qui nous entoure. Après sa lecture, le ciment, le verre, la pierre ou la paille ne seront plus tout à fait des matériaux ordinaires. Et c’est précisément ce qui fait la réussite de ce livre.
Daniel Neuville (oct 2026)
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Alain Badiou
Flammarion, 2026
On ne pouvait espérer moment plus opportun pour voir paraître ce nouveau livre d’Alain Badiou dont le titre évoque des sujets d’actualité récente, tant par les révélations du rapport PISA 2026 (Programme International pour le Suivi des Acquis des élèves), sur le niveau alarmant de connaissance des jeunes de 15 ans en mathématiques, que par les annonces spectaculaires des possibilités de l’Intelligence Artificielle à démontrer des théorèmes mathématiques complexes.
Sans ignorer cette actualité, c’est un tout autre point de vue que l’auteur propose dans ce livre. A la croisée des chemins entre philosophie et mathématiques, ce philosophe mathématicien montre à partir de son expérience personnelle, les bienfaits que peut procurer sinon la pratique, au moins une certaine connaissance des mathématiques sur ce qu’il appelle la ‘’vraie vie’’.
Au fil de cinq chapitres au contenu très dense, il rappelle, au gré des questions posées par son interlocuteur, l’importance qu’ont eue les mathématiques dans la pensée des philosophes de l’antiquité jusqu’à Descartes et Leibnitz. ‘’Que nul n’entre ici s’il n’est géomètre’’ disait la maxime de l’École platonicienne, exigeant que les choses vraies soient démontrées afin d’être acceptées, en opposition aux idées imposées par un roi, un dictateur ou un dieu. Combinant études philosophiques et formation en mathématiques, l’auteur découvre également dans les démonstrations de théorèmes mathématiques, cette forme d’exigence dans la démarche de recherche d’une vérité.
L’auteur déplore que cette proximité entre philosophie et mathématiques aient été abandonnée par les philosophes modernes, citant à ce sujet Sartre : ‘’La science, c’est trou de balle. La morale, c’est peau de balle’’. Cette divergence entre philosophie et mathématiques compose la trame principale du livre.
Il affirme la préséance des mathématiques sur la philosophie, allant jusqu’à y voir un rapport de révérence : ‘’quelque chose dans la philosophie s’incline devant les mathématiques’’. Même certitude à propos du caractère universel des mathématiques : alors que la philosophie peine à s’affranchir des langues dans laquelle elle s’exprime, les mathématiques n’appartiennent à aucune langue ni aucune culture.
En réponse à la question ‘’de quoi parlent les mathématiques ?’’, l’auteur propose une analyse philosophique sur la nature même de la pensée mathématique. S’en dégagent deux orientations: l’une ‘’réaliste’’ selon laquelle les mathématiques sont un mode d’approche du réel, l’autre ‘’formaliste’’ concevant les mathématiques comme un simple jeu de langage, sans se prévaloir d’un rapport avec le réel. L’auteur se prononce, comme la majorité des mathématiciens, résolument pour la première orientation : en termes simples, il y a dit-il, un ‘’contenu’’ réel en toute pensée mathématique. Ce qu’il illustre par des exemples tel les nombres complexes, inventés comme un pur jeu, puis devenus un outil fondamental de l’électromagnétisme au XIXème siècle ; ou encore la théorie des coniques, étudiée dès l’Antiquité, elle ne trouve sa première application qu’au XVIIème siècle lorsque Kepler mettra en évidence la forme elliptique des orbites des planètes.
Il cite au passage Einstein qui, après Galilée, s’étonnait du fait que la physique ne saurait exister sans les mathématiques, alors qu’il découvrait la géométrie riemannienne, pièce maîtresse de la théorie de la relativité générale.
Dans les derniers chapitres l’auteur développe, en bon mathématicien, une suite remarquable de raisonnements et déductions, où s’entremêlent concepts philosophiques et théories mathématiques, pour conduire à un système visant à rétablir la valeur universelle des vérités.
Déplorant que les mathématiques soient devenues en France un moyen de sélection poussé à l’extrême, Alain Badiou reconnaît, en conclusion, la nécessité d’un enseignement qui saurait rendre les mathématiques ‘’intéressantes’’, combiné à un enseignement plus précoce de la philosophie.
Les thèses défendues par Alain Badiou seront d’un accès difficile pour les néophytes. La présentation sous forme de dialogue devrait cependant en faciliter la compréhension. Certainement un livre qui sera apprécié par les spécialistes.
Jean-Claude Richard (septembre 2026)
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Kathryn Harkup
Flammarion, 2026
L'idée originale de cet ouvrage est de réinvestir les 25 films de James Bond , en relevant les différentes scènes faisant appel à des notions scientifiques ou techniques en les analysant du point de vue d'un (ou d'une) scientifique afin d'en examiner la vraisemblance et faire la différence entre ce qui est vrai ou du ressort de l'imaginaire .
Ainsi dans chaque film, une scène particulière est isolée, permettant d'aborder une thématique qui se retrouve dans la plupart des autres films de James Bond.
Le premier chapitre consacré au Docteur No (premier film de la la saga) sert de prétexte à raconter la vie de Lancaster Fleming qui a donné naissance au personnage de James Bond. Le second chapitre intitulé " Bons Baisers de Russie et la chaussure de Rosa Klebb," aborde un point majeur des films de James Bond : les gadgets et l'innovation technologique . L'auteure analyse de façon critique, un par un, les divers gadgets tels que : la lame empoisonnée de la chaussure de Klebb, la machine cryptographique de Bons baisers de Russie ou le recycleur d'air d'Opération Tonnerre .
Le troisième chapitre est consacré aux lasers omniprésents dans les différents films et déjà en vedette dans le premier "Docteur No" dans lequel le méchant Goldfinger menace de couper en deux James Bond...etc. Sont abordés les thèmes suivants : le gaz Gamma, le repaire volcanique, le bioterrorisme, les diamants, les animaux dangereux pour l'Homme , le rôle des cascadeurs , le saut en parachute , l'explosion d'une station spatiale, l’électrocution, la bombe atomique, la relation de James Bond avec les femmes, James Bond et les moyens de transport, les drogues , l'électromagnétisme , les véhicules furtifs, les particularités physiques des héros, l'aspiration en plein vol, la résilience aux dommages physiques, les différentes manière de tuer quelqu'un, le rôle particulier du cyanure , la profession d'agent secret et les nanoparticules.
La physique, la Chimie ou la Biologie sont utilisées pour expliquer le fonctionnement ou l'impossibilité des différentes situations. Cela est fait avec une rigueur scientifique incontestable mais aussi avec beaucoup d' humour et de recul. L'auteure truffe son récit de nombreuses anecdotes sur les péripéties qui ont émaillé la fabrication des films : accidents des cascadeurs ou même des acteurs , incidents météorologiques ou difficultés matérielles pendant les tournages.
Un livre facile à lire indispensable pour tous les amateurs de James Bond qui s'interrogent sur la vraisemblance des différents moyens techniques utilisés par le héros et ses adversaires .
Serge Chambaud (2026)
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Sam Kean
Flammarion, 2026
Voici un livre qui a déjà bénéficié d’un certain succès puisqu’il en est à sa quatrième édition française. La publication originale américaine date de 2010 et son auteur, Sam Kean, est un vulgarisateur scientifique reconnu.
Dès la première page, l’ouvrage s’ouvre sur le tableau périodique des éléments, celui-là même qui pendait jadis dans nos salles de classe. Une des plus belles manifestations de l’esprit humain, a-t-on écrit. Les 92 éléments chimiques naturels qui constituent la matière de notre univers, y sont inscrits, de l’hydrogène à l’uranium, suivis des 26 éléments artificiels. Cheminant d’un élément à l’autre, l’auteur mêle explications techniques, histoires et anecdotes. Chaque chapitre regroupe une brochette d’éléments sous des thèmes parfois inattendus : généalogie, guerre, santé, poison, tromperie, politique, argent, art, folie, froid, bulles. En voici quelques morceaux choisis.
La plupart des éléments n’existent pas à l’état pur dans la nature, mais sont enfouis dans des composés. Leur découverte nécessitait donc des expériences chimiques parfois longues et infructueuses. L’invention de la spectroscopie par Robert Bunsen en 1850 a été un formidable progrès : un élément chauffé émet des raies lumineuses bien précises, qui sont la signature de l’élément. La recherche de ce dernier s’en trouva fortement accélérée.
En 1869, Mendeleïev publie son fameux tableau périodique. Il a 35 ans et il vient de loin. Sa mère, veuve, avait emmené le jeune Dimitri à cheval sur 2500 km depuis leur Sibérie natale jusqu’à l’université de St Pétersbourg ! Le tableau contient 66 éléments rangés par « masse atomique » croissante. Sur une même colonne, les éléments sont chimiquement similaires. Pour obtenir cette périodicité, Mendeleïev a eu l’intuition de placer des cases vides d’éléments à découvrir : « Encore un effort, chimistes et géologues ! » écrit-il. Lorsque le Français Boisbaudrian annonce sa découverte du gallium en 1875, Mendeleïev a le culot de le corriger sur la densité annoncée car non conforme à ses prédictions. Et il avait raison ! Cet épisode assura sa gloire.
En 1911, Rutherford bombarde les atomes d’électrons et met en évidence un noyau central très concentré. Avec la découverte de la radioactivité, la mutation naturelle ou artificielle des éléments n’est plus un fantasme d’alchimiste. Beaucoup de cases vides qui correspondaient à des éléments instables disparus se remplissent, grâce au canon à électrons de Rutherford.
C’est un autre type de canon dont les Allemands se préoccupent au début de la guerre 14-18. La « grosse Bertha » s’avère défaillante, et la société Krupp décide de doper l’acier de ses tubes au molybdène (une solution adoptée par les fabricants de sabres samouraï japonais dès le 14e siècle). L’unique source mondiale de molybdène se trouvait alors dans une mine du Colorado. Les USA n’étant pas encore en guerre, les Allemands cherchèrent à s’emparer de cette mine, par tous les moyens : Squatters, harcèlement juridique, menaces sur les femmes et enfants des mineurs, destruction de campements. Le propriétaire de la mine, Otis King, fut attaqué et précipité au bas d’une falaise. Il survécut, mais vendit sa mine. Le molybdène arriva à flots en Allemagne et la grosse Bertha, dopée au molybdène, bombardait Paris en 1918 à la distance stupéfiante de 120 km.
En 1934, Enrico Fermi, à Chicago, annonce la création des premiers éléments artificiels dits 'transuraniens' car au-delà de l’uranium sur le tableau. Irène Joliot-Curie, en France, confirme. Elle ajoute que ces nouveaux transuraniens se comportent étrangement comme le lanthane, ce qui parait incongru. Otto Han, en Allemagne, trouve les mêmes résultats. Ébranlé, il rencontre à Copenhague sa collègue de toujours, Lise Meitner, exilée car d’origine juive. Celle-ci lui donne la clé : nous ne sommes pas en présence de nouveaux éléments transuraniens, mais de la fission de l’atome d’uranium en éléments naturels plus légers. Découverte fondamentale qui va bouleverser la marche scientifique et politique du monde en cette année 1939. Interdite de publication, Meitner accepte que Hahn publie son article seul, et c’est également seul qu’il reçoit le prix Nobel de chimie 1944. Hahn va toujours garder un silence éhonté sur le rôle réel de sa collègue. Probablement la plus criante injustice dans l’histoire des prix Nobel. Juste compensation : l’élément 109 du tableau périodique a été baptisé (pour toujours) : le meitnerium.
Ces quelques paragraphes n’illustrent évidemment qu’une infime partie de cet ouvrage de 400 pages fourmillant d’informations techniques et historiques sur tous les éléments, dans un langage souvent imagé : Le carbone « qui saute sur n’importe quoi » ; le germanium à la base du premier transistor; le cuivre et ses bienfaits dans les conduits ; le lithium synchronisant l’horloge interne des maniacodépressifs ; le titane hypnotisant les globules sanguins et métal idoine des prothèses; le béryllium qui creusa la tombe de Fermi ; l’iode qui contraria les visées de Gandhi et convainquit Russell de la non séparation de l’esprit et de la matière ; le hafnium et sa querelle de paternité nationaliste ; le sinistre cadmium et la maladie itaï-itaï au Japon ; l’étain et ses rapports étranges avec le froid, fatals pour les soldats de Napoléon en Russie (les boutons des costumes) et pour Scott en Antarctique (les soudures des bidons de pétrole); l’aluminium, plus cher que l’or en 1860, métal des couverts dans les réceptions haut de gamme de Napoléon III ; le sélénium rendant folles les vaches qui en abusent (« la came au ras des pâquerettes ! »).
A noter également : de bonnes explications techniques sur le rôle des couches d’électrons sur les propriétés chimiques, sur la supraconductivité, le laser, le condensat Bose-Einstein, la chiralité des protéines qui tournent à gauche, la méthode Monte Carlo du projet Manhattan, le réacteur à fission nucléaire naturel d’Oklo en Afrique, et le canular de la fusion froide.
Un livre à la portée de tous, très instructif et agréable à lire, malgré les digressions nombreuses. Cette diversité un peu brouillonne est aussi un atout car le lecteur est toujours tenu en haleine. Celui-ci appréciera probablement, comme l’écrit joliment l’auteur « la symétrie du tableau avec ses répétitions enrichies de variations comme une fugue de Bach ».
Pierre Potier (août 2026)
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Yasmine Belkaid
CNRS éditions, 2026
Ce texte court, comme ceux de cette collection ( CNRS Éditions / de Vive Voix) dédiée aux témoignages de chercheurs sur leur parcours, nous entraîne, à travers celui de Yasmine Belkaid, au cœur d’un des grands domaines de l’immunologie : les relations avec les microbes.
Née en Algérie où elle a obtenu une maîtrise de biochimie, aujourd’hui directrice de l’institut Pasteur de Paris, après avoir dirigé le centre d’immunologie humaine du NIH, Yasmine Belkaid aborde à travers ses recherches l’interaction fascinante qu’a le système immunitaire avec le microbiote intestinal, ces ensembles de microbes commensaux, bactéries surtout, qui vivent en nous, par nous, et régulent nombre de nos fonctions. Ces milliards de cellules, infiniment plus nombreuses que les cellules eucaryotes humaines font partie de notre physiologie. Acquises dès l’accouchement, leur nombre et leur qualité fluctuent au cours de la vie et dépend de l’environnement. S’il en existe d’autres, cutané, vaginal, voies aériennes supérieures, le microbiote intestinal est le mieux connu.
Toléré par le système immunitaire et même retenu par lui - à la différence des microbes pathogènes qui sont rejetés - le microbiote intestinal intervient sur sa différentiation, sa fonction, et son éducation, contrôlant cette homéostasie tissulaire entre « soi et non soi ». Or ce microbiote intestinal, part importante des travaux de Yasmine Belkaid, est fortement influencé par la nutrition. Aliments, molécules et vitamines modulent la composition et fonction du microbiote intestinal, agissant alors directement par les métabolites qu’il produit sur la santé humaine et, indirectement, sur le système immunitaire et les relations qu’il a avec les autres tissus.
D’un autre côté, la destruction du microbiote, notamment par les antibiotiques, son dysfonctionnement, l’émergence de populations de microbes plus agressifs, sont à l’origine de diverses pathologies tels que les cancers, maladies auto-immunes, allergiques ou inflammatoires sans compter les relations passionnantes avec celles du cerveau. À ces interactions entre immunité et germes à travers le microbiote, sont venus s’ajouter les travaux de l’équipe sur les relations mère-enfant et celui des infections lors de la grossesse sur le développement fœtal du système immunitaire. Autant de recherches qui sont l’occasion, pour Yasmine Belkaid, de parler du rôle de la science dans la société, des carrières féminines, des rencontres, des talents et de l’action des grandes institutions, dont aujourd’hui celui de l’institut Pasteur; sans oublier les vaccins et la liberté académique en péril. Un livre : celui d’une femme qui a consacré sa vie à la science qui nous conduit au cœur de l’immunologie, aux microbes qui nous gouvernent, et plus largement à l’histoire d’une carrière qui en est le meilleur plaidoyer.
Patrice Debré
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Cătălin Pavel,
Ce livre est un exemple d’ouvrage érudit qui montre une volonté claire de l’auteur de s'adresser à un large public. Universitaire et chercheur, Cătălin Pavel dédie ce travail à ses étudiants de l’université Ovidius de Constanța. L’archéologie est au cœur de cet écrit, construit comme une enquête allant de la Préhistoire à l’Antiquité. À travers la présentation de nombreuses fouilles, l'auteur explore les relations entre les humains et les animaux, avec pour objectif de montrer le « rôle catalyseur des animaux dans notre développement cognitif et émotionnel ».
L'auteur emploie un style personnel et s’implique directement dans son texte, comme l'indiquent les formules : « je dirai d’ailleurs », « je suis prêt à accepter », « je n’aurais jamais imaginé d’ailleurs » ou « j’ai peut-être un peu trop insisté ». Cette approche interpelle le lecteur et l’invite à réagir, donnant parfois l'impression d'une conversation avec l'auteur. Ce ton est accompagné de touches d'humour, notamment lorsque Pavel explique avoir testé le confort d'une niche pour chien qu'il avait lui-même fabriquée. Il formule également des remarques ironiques sur sa propre discipline (page 428 : « trop d’os, quand même ») et termine son ouvrage par une comparaison avec des chaussettes. Le livre, qui compte près de 460 pages, est organisé en huit chapitres. Le premier est consacré à l’archéozoologie, tandis que les sept suivants traitent d’une espèce ou d’une catégorie d'animaux :
- Chapitre 2 : Baleines, dauphins et un petit poisson
- Chapitre 3 : Le chat
- Chapitre 4 : L’ours
- Chapitre 5 : Le chien
- Chapitre 6 : Le hérisson
- Chapitre 7 : Le cheval
- Chapitre 8 : Les oiseaux
La bibliographie d’une vingtaine de pages apporte des références pour chaque chapitre. Elle rassemble des travaux anciens (remontant à 1909) et d'autres plus récents (jusqu'à 2020), l'ouvrage étant paru en 2021. En revanche, le livre contient peu d'illustrations – au mieux une par chapitre –, bien qu'il mentionne des pièces muséales visibles à New York, Rome ou Athènes. Au fil des chapitres, on apprend que la domestication du chat se situe vers l’an 2000 avant J.-C., que les hommes ont joué avec la plupart des animaux et qu'ils les ont « presque tous mis en rapport avec les dieux ».
Le chapitre d'une trentaine de pages sur le hérisson indique que cet animal aurait joué un rôle notable dans l’évolution humaine. L’auteur formule des hypothèses quant à la présence de mandibules près de corps inhumés à la fin du Paléolithique, ou sur l’utilisation de la graisse de hérisson à partir de chantiers de fouilles situés en Italie, en France ou au Danemark. On y retrouve aussi une mention d'Aristote qui, dans l’Histoire des animaux, écrivait qu'il était possible de prédire les changements de temps selon la position des hérissons dans une maison. Des questions sont également posées sur l’efficacité des huiles extraites de leurs piquants ou de leur chair contre la calvitie, l’incontinence urinaire ou la folie.
Le chapitre consacré au chien, d'une centaine de pages, présente également de nombreux récits. Cet animal est apparu vers la fin de la dernière période glaciaire, il y a environ 12 000 ans, et on dénombre environ quatre cents races de chiens aujourd'hui. C’est l’animal que l’Homme a le plus souvent enterré, mais aussi l’espèce domestique sur laquelle l’auteur note le plus grand nombre de fractures du crâne. À partir de découvertes faites entre 1985 et 1992 dans le plus grand cimetière de chiens de l’Antiquité, l’auteur avance des hypothèses religieuses (offrandes à un dieu), fonctionnelles (exportation de chiens par les Phéniciens) ou liées à la perception des chiens comme des personnes. En Bretagne, région qui fournit un matériel archéologique important, une étude suggère une corrélation entre les chiens et la guérison.
En conclusion, cet ouvrage est susceptible d'intéresser les archéologues, les historiens ainsi que les scientifiques, car il y est question d’ADN, d’os, d’anatomie et de descriptions d'espèces. Si l'on peut regretter l'absence de supports visuels complémentaires — notamment une frise chronologique qui aurait aidé le lecteur non spécialiste à se repérer dans les périodes archéologiques —, cette lacune est atténuée par la structure de l'ouvrage. Les animaux et nous, une enquête archéologique propose différents niveaux de lecture selon le degré d'érudition et de curiosité du lecteur. Les spécialistes y trouveront des données scientifiques précises, tandis que les lecteurs profanes pourront suivre le texte grâce au ton direct de l'auteur et aux faits rapportés. En somme, Cătălin Pavel montre que l'histoire de l'animal éclaire celle de l'évolution humaine, faisant de cette étude une contribution utile à la réflexion anthropologique actuelle..
Martine Courtois
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Présentation des résultats d’un projet de recherche interdisciplinaire sur l’argent en tant que métal et monnaie.
Avec ce livre, Francis Albarède, géochimiste à l’ENS de Lyon au sein du laboratoire de Géologie de Lyon – Terre, Planètes, Environnement – et membre de l’Académie des sciences, propose à la fois le bilan d’un grand projet de recherche interdisciplinaire et une analyse à grande échelle, mais accessible à chacun, d’une question dont la simplicité n’est qu’apparente : pourquoi utilise-t-on de la monnaie et, plus spécifiquement, pourquoi a-t-on, jusqu’à récemment, utilisé un métal bien précis, l’argent, pour produire cette monnaie ?.
Cette question amène à un panorama plus vaste, alliant archéologie, histoire, économie, géologie et géochimie. L’auteur aborde toutes ces disciplines, sans aller au-delà de ce que peut en saisir un lecteur cultivé mais profane pour chacune. La géochimie n’y est présentée que comme une source d’informations parmi les autres, porteuse d’éclairages spécifiques et originaux, mais complémentaire plutôt que révolutionnaire.
Le propos du livre se concentre géographiquement sur le pourtour méditerranéen, mais se permet aussi des excursions vers la Chine. De même, historiquement, l’étude se penche principalement sur les civilisations antiques : empires mésopotamiens puis perse, cités grecques et empire macédonien, enfin période romaine, mais explore aussi l’époque médiévale et va finalement comparer le fonctionnement de ces économies anciennes, aux principes conservés pendant des siècles, à l’économie actuelle financiarisée, où la monnaie a perdu sa matérialité.
L’ouvrage commence par expliciter les raisons qui ont amené les civilisations antiques à utiliser des métaux, et un tout particulièrement – l’argent (Ag, numéro atomique 47, masse atomique 107,8681 g/mol), pour leurs échanges commerciaux ou pour payer les impôts et les tributs exigés des vassaux par les suzerains, puis pourquoi aux échanges d’argent au poids s’est substitué le monnayage, c’est-à-dire l’utilisation de morceaux de métal de poids et de teneur en argent convenus, portant des poinçons par lesquels l’instance étatique garantit leur valeur. À travers l’épisode historique de la conquête de la Perse par Alexandre le Grand en 330 av. J.-C., l’auteur oppose les deux stratégies étatiques de circulation de l’argent : la thésaurisation, sous forme d’immense trésor blotti dans les coffres des capitales perses, somme des impôts prélevés par la Perse sur ses vassaux, et par lesquels, en limitant leurs moyens monétaires, elle réduit leur activité économique et par là assure leur dépendance. Alexandre, en mettant la main sur cet « Everest d’argent » (p. 25), va financer ses opérations militaires mais aussi alimenter l’économie de son empire naissant par l’émission massive de monnaie, les tétradrachmes à son effigie.
La suite du livre s’intéresse à l’histoire de cette utilisation de l’argent, aux changements des sources d’approvisionnement en argent et aux conséquences sociales et économiques de cet usage. Il discute notamment de la concurrence que lui fait l’or avec le choix, dès Crésus puis par nombre d’autres états, du bimétallisme (or et bronze) au lieu de l’argent seul. Le bimétallisme semble notamment accompagner, ou susciter, une creusement des inégalités et la séparation d’une élite riche, utilisant l’or, et d’une population majoritaire moins aisée, échangeant des monnaies de bronze.
Le dernier chapitre, quant à lui, se concentre sur l’économie et sur la transformation consécutive à l’abandon du métal comme étalon de valeur de la monnaie.
Les explications de ce livre sont donc accessibles à quasiment tous les lecteurs et encore facilitées par un glossaire, court mais utile, et plusieurs frises chronologiques qui permettent de faire les liens nécessaires entre les histoires antiques mésopotamiennes, grecques, égyptiennes et romaines. Mais on peut a contrario reprocher à l’auteur de n’en dire que très peu sur le programme de recherches pluridisciplinaires SILVER, évoqué en avant-propos et dont l’ouvrage constitue une sorte de résumé conclusif. De même, le géochimiste comme le géologue paraissent s’être réfrénés, ou s’être volontairement mis en retrait en écrivant ce texte : si les isotopes de l’argent ou du plomb, et leur intérêt dans cette recherche des usages de l’argent au cours de l’histoire, sont bien mentionnés, le lecteur ne trouvera pas ici les principes de base de leurs fractionnements, ni le moindre détail des longues procédures de purification chimique et de mesures spectrométriques nécessaires pour les « faire parler ». Et pas grand-chose non plus sur les hypothèses effectuées ou les modèles privilégiés dans ces recherches. Ce qui, finalement, fait de ce livre un objet un peu étrange, touche-à-tout sans aller vraiment dans les détails, utile comme une introduction vers des champs d’étude plus vastes, mais peut-être un peu court pour le novice intéressé et trop léger ou trop simplificateur pour le connaisseur de l’un ou l’autre des domaines. Évidemment, la bibliographie en fin d’ouvrage permet à chacun d’aller plus loin. Si, donc, un expert peut rester sur sa faim concernant son domaine, c’est pour tous une vision interdisciplinaire intéressante qui permet d’appréhender la richesse d’une telle combinaison d’approches et d’aborder les bases de disciplines diverses.
F. Albarède, 2026. La Naissance de l’argent – Le métal qui a changé le cours de l’histoire, Armand Colin, 336p (livre et ebook)
Pour compléter cette lecture, on pourra visionner une présentation de ce travail lors d’un séminaire à l’ENS de Lyon fin 2023, suivie de la reproduction d’un entretien donné par l’auteur sur le projet de recherche, en consultant la ressource : Quand l’argent devint monnaie.
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Un livret géologique du Tour 2026 : pour les médias, les diffuseurs et tous les amateurs de géologie
Vous découvrirez, lors des étapes du Tour de France 2026, de magnifiques paysages qui racontent une histoire : celle de notre planète, du vivant et des habitants. Roches et reliefs renferment des indices pour lire l’histoire de la Terre et de la vie, et montrent les ressources et particularités géologiques locales qui expliquent certaines implantations historiques ou industrielles.
Pour accompagner cette épreuve cycliste de 21 étapes, du 4 au 26 juillet, un livret d’aide au commentaire géologique a été réalisé par Patrick De Wever (MNHN) avec la collaboration de Pierre Thomas (ENS de Lyon) et l’aide d’une quinzaine de géologues connaissant particulièrement certaines portions du parcours. Pensé initialement pour les médias et diffuseurs, il facilite l’insertion de commentaires géologiques lors des retransmissions, en complément des commentaires toponymiques, géographiques et historiques. Il intéressera aussi le grand public curieux de géologie et s’intéressant aux paysages et particularités naturelles de leur lieu de vie, de loisir ou de vacances.
Alors, journalistes, commentateurs et amateurs, emparez-vous du livret « Tour de France 2026 – Aide au commentaire géologique" (pdf)
La Société géologique de France propose aussi une carte interactive des 21 étapes du Tour de France 2026, permettant de visualiser ou télécharger ce livret par étape ou en intégralité.»
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