Caspar Henderson
2026
Ce livre assez original nous invite à explorer le monde des sons, depuis le cosmos jusqu’à notre entourage immédiat, et nous révèle un univers d’une richesse insoupçonnée. L’ouvrage, de l’auteur britannique Caspar Henderson, vient de faire l’objet d’une nouvelle édition en poche de sa version française. L’auteur aborde successivement les sons de l’espace, les sons de la Terre, les sons de la vie, et les sons de l’humanité.
Dans le vide de l’espace, il n’y a pas de son. Celui-ci est une onde de pression qui a besoin d’un médium pour se propager : l’air, l’eau, ou toute autre matière suffisamment concentrée. Le son est donc présent dans les étoiles, dans le sol des planètes et des lunes, et dans leur atmosphère quand il y en a une. Pendant 2000 ans, nombre de philosophes ont cru que le mouvement des corps célestes engendrait une « musique des sphères ». On attribuait des notes de musique à chaque planète. Le grand Kepler lui-même leur attribua des gammes vocales : Mercure était soprano, la Terre et Vénus altos, etc… Une théorie vite désavouée par le monde scientifique.
Revenons sur notre Terre, où Henderson évoque des sons délicats : celui de l’onde sonore qui fait le tour de la Terre lorsque l’aube s’étend d’est en ouest et que commence le chant des oiseaux ; celui du crépitement infime produit par l’algue bleu-vert qui réalise sa photosynthèse et produit de petites bulles d’oxygène qui éclatent à la surface. A l’autre extrémité de l’échelle des décibels, le tonnerre. Chaque seconde, entre 45 et 100 orages éclatent sur notre Terre ! L’éclair résulte d’une puissante décharge électrique qui chauffe instantanément l’air à 30 000°C (plus chaud que la surface du Soleil). Cet air se dilate violemment et engendre une onde de choc acoustique, source du tonnerre.
Passons aux sons de la vie : Henderson retrace en détail l’évolution de l’audition depuis 400 millions d’années. Le poisson en est une étape importante avec son corps tapissé de cellules ciliées. Il est considéré comme « une oreille géante sensible à la pression ». L’oreille humaine actuelle est une merveille d’ingénierie : les vibrations du tympan sont amplifiées par les osselets et transmises à la cochlée, tapissée de cellules ciliées baignant dans un liquide. Les vibrations du liquide actionnent les cellules ciliées qui génèrent les signaux électriques pour le nerf auditif. Nous parvenons ainsi à percevoir des vibrations de l’ordre de quelques milliardièmes de la pression atmosphérique !
Les rapports des mondes végétal et animal avec les sons sont fascinants et l’auteur y consacre une dizaine de chapitres. Quelques exemples : Les plantes émettent des sons très faibles, ceux de la sève qui monte, et ceux des racines qui poussent. La toute première note terrestre a été chantée il y a 165 millions d’années par une sauterelle. Une note très aiguë, au-delà du clavier du piano, qui a pu être déduite de son anatomie, retrouvée intacte dans de l’ambre. On peut configurer deux ondes sonores de telle sorte qu’elles créent du silence. C’est ce que fait la grenouille femelle lorsqu’elle est l’objet des appels insistants de dizaines de mâles d’espèces différentes. Un casque antibruit, inventé par la nature !.
La mer est au son ce que l’espace est à la lumière. Les baleines appréhendent leur monde plus par l’ouïe que par la vision. Le son s’y propage quatre fois plus vite que dans l’air et sur des distances illimitées. Une baleine qui chante aux Bermudes est entendue 20 minutes plus tard par sa congénère au Canada. La dernière section concerne les sons de l’humanité, essentiellement le langage et la musique. Les origines du langage sont encore floues : 0nomatopées imitant les bruits de la nature, accompagnements sonores des gestes. Le langage se serait formé il y a quelques dizaines de milliers d’années avant que les humains ne quittent l’Afrique pour peupler le monde.
Qu’est-ce que la musique ? « le son organisé » répond le compositeur Edgar Varese. Depuis Pythagore, il y a un lien entre la musique et les nombres. Lorsque deux notes sont dans un rapport simple de leurs fréquences (hauteur de la note), elles forment un accord plaisant à l’oreille, car les pics et les creux se synchronisent régulièrement dans l’oreille ; c’est le cas de l’octave (2/1) et de la quinte (3/2) qui sont universellement appréciées. L’auteur donne un aperçu de l’histoire des gammes, qui aboutit en Occident à une division de l’octave en 12 demi-tons égaux.
Les instruments de musique ont évidemment précédé la théorie musicale. Henderson en dresse un panorama historique. Le plus vieil instrument connu est une flûte, en radius de vautour, datant de 42 000 ans, découverte dans une grotte du Jura souabe, en Allemagne. Les premières cloches sont chinoises et datent de 3000 ans. Henderson les associe au grand air et à la joie. La première loi non-linéaire de l’histoire des sciences physiques relie la hauteur de la note jouée sur une corde vibrante, d’un luth par exemple, avec la racine carrée de la tension de cette corde. La loi a été prouvée par Vincenzo Galileo, avec des méthodes scientifiques rigoureuses, nouvelles à l’époque, dont son fils, le grand Galilée, va évidemment s’inspirer.
La musique a des effets bénéfiques sur la santé des personnes qui la pratiquent ou l’écoutent. Hippocrate l’enseignait déjà. Au 18e siècle, le castrat napolitain Farinelli passa 20 ans à la cour d’Espagne pour soigner, par ses chants, l’insomnie des souverains Philippe V, puis Ferdinand VI. Aujourd’hui, la musicothérapie peut aider les victimes d’attaques cérébrales et de la maladie d’Alzheimer. La musique fait intervenir plus de zones du cerveau que toute autre activité : vision, motricité, émotion
Le livre est agréable à lire et très instructif. Caspar Henderson s’appuie sur une impressionnante liste bibliographique. Il illustre son propos par de nombreuses pièces musicales, souvent contemporaines, que l’on peut écouter sur Internet, et par des récits d’expériences personnelles. . On sent qu’il est passionné par son sujet, et son enthousiasme est communicatif. Il nous confie les œuvres musicales qu’il préfère par-dessus tout. Il nous donne une liste d’une vingtaine de sons qui lui sont agréables. Notons celui-ci : « Le fendillement d’une mince couche de glace quand mon kayak s’y fraie un passage ».
Lorsque l’on referme ce livre, on se sent plus sensible au monde sonore qui nous entoure.
Pierre Potier (nov 2026)
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