Depuis 1872, l’Association française pour l’avancement des sciences (AFAS) assure la promotion des sciences et des techniques auprès de tous les publics.
Prochains évènements
Derniers articles
Les publications mises en ligne sur ce site expriment les opinions de leurs auteurs et pas nécessairement celles de l’AFAS.
Dernières notes de lecture
Daria Schmidt
2026
Cette bande dessinée de 120 pages, mêle histoire, philosophie, enquête et fantastique pour retracer l’étonnante destinée du crâne de René Descartes. Le récit ; dont le crâne est aussi bien le personnage principal que le narrateur ; s’appuie sur des événements historiques réels, tout en les inscrivant dans l’univers imaginaire de la grande galerie du Muséum National d’Histoire Naturelle de Paris (MNHNP).
En attente de son transfert au musée de l’Homme, ce crâne mystérieux doute encore de sa propre identité. Il se rappelle néanmoins avoir été rapatrié de Suède à Paris, après la mort de Descartes à Stockholm, en 1650.
Les premières pages retracent les péripéties du voyage de la dépouille du philosophe, dont le retour en France s’étend sur trois mois. À Paris, les cartésiens organisent de nouvelles funérailles à l’église Sainte-Geneviève. Le cercueil est ensuite transféré au couvent des Petits-Augustins pendant la Révolution française. Le périple funéraire ne s’arrête pas là : sous la Restauration, les restes du philosophe sont de nouveau inhumés, en 1819, dans l’église Saint-Germain-des-Prés.
Ce n’est que plus tard que l’on découvre l’absence de la tête dans le cercueil, lorsque le savant suédois Jöns Jacob Berzelius en fait don à Georges Cuvier. Ce dernier présente le crâne à l’Académie des sciences puis le conserve au MNHNP. S’ensuivent plusieurs épisodes consacrés aux recherches visant à établir son identité, notamment par comparaison avec les portraits du philosophe.Dans cette histoire fantastique, le crâne se réveille en 1937, au cœur de la Grande Galerie du Muséum, au milieu des squelettes et des vestiges d’animaux disparus qui l’entourent et prennent eux aussi vie. Daria Schmidt imagine ainsi un univers extraordinaire dans lequel le crâne pense, se souvient et s’interroge sur sa propre identité. Il dialogue avec les témoins silencieux du passé qui peuplent la galerie, en particulier le squelette d’une baleine bleue. Le Muséum se transforme alors en un étrange tribunal philosophique, où les squelettes et les vestiges du monde animal confrontent les idées du grand penseur humain. Cette rencontre entre les réflexions cartésiennes et les restes du monde vivant donne au récit une dimension philosophique singulière, tout en lui conférant une tonalité souvent empreinte d’humour.
L’iconographie de cette bande dessinée est magnifique et remarquable par sa richesse. Chaque dessin constitue une véritable œuvre d’art. Certaines planches, en noir et blanc, se distinguent par la finesse du trait et la précision des détails, qu’il s’agisse des squelettes ou de la représentation de la salle des séances de l’Académie des sciences. D’autres illustrations déploient une palette de couleurs somptueuses, dominée notamment par les bleus. Elles donnent vie à des animaux marins, à des mammifères terrestres et à des oiseaux parfois disparus, comme le dodo, représenté sur la couverture. Ces compositions, baignées d’une atmosphère onirique, témoignent d’une maîtrise graphique exceptionnelle. Il est rare de rencontrer, dans une bande dessinée, une telle précision du dessin, associée à une pareille richesse iconographique.
En conclusion, La tête de mort venue de Suède est une œuvre étonnante, tant par son sujet historique que par la qualité exceptionnelle de son illustration. La couverture, qui représente le crâne fantomatique chevauchant un dodo, annonce d’emblée le caractère insolite et poétique du récit.
Cette bande dessinée mérite que l’on prenne le temps de s’attarder sur ses dialogues, souvent plein d’humour, entre les « animaux-machines » et le crâne de Descartes. Les documents annexés enrichissent utilement la lecture en apportant des éclairages sur le contexte historique et scientifique de cette étonnante aventure.
Par son excellence graphique, son érudition et sa capacité à faire dialoguer l’histoire des sciences, la philosophie et le monde animal, cette bande dessinée constitue une œuvre particulièrement remarquable.
Jeanne Brugère-Picoux (nov 2026)
-----------------------------------------
Caspar Henderson
2026
Ce livre assez original nous invite à explorer le monde des sons, depuis le cosmos jusqu’à notre entourage immédiat, et nous révèle un univers d’une richesse insoupçonnée. L’ouvrage, de l’auteur britannique Caspar Henderson, vient de faire l’objet d’une nouvelle édition en poche de sa version française. L’auteur aborde successivement les sons de l’espace, les sons de la Terre, les sons de la vie, et les sons de l’humanité.
Dans le vide de l’espace, il n’y a pas de son. Celui-ci est une onde de pression qui a besoin d’un médium pour se propager : l’air, l’eau, ou toute autre matière suffisamment concentrée. Le son est donc présent dans les étoiles, dans le sol des planètes et des lunes, et dans leur atmosphère quand il y en a une. Pendant 2000 ans, nombre de philosophes ont cru que le mouvement des corps célestes engendrait une « musique des sphères ». On attribuait des notes de musique à chaque planète. Le grand Kepler lui-même leur attribua des gammes vocales : Mercure était soprano, la Terre et Vénus altos, etc... Une théorie vite désavouée par le monde scientifique.
Revenons sur notre Terre, où Henderson évoque des sons délicats : celui de l’onde sonore qui fait le tour de la Terre lorsque l’aube s’étend d’est en ouest et que commence le chant des oiseaux ; celui du crépitement infime produit par l’algue bleu-vert qui réalise sa photosynthèse et produit de petites bulles d’oxygène qui éclatent à la surface. A l’autre extrémité de l’échelle des décibels, le tonnerre. Chaque seconde, entre 45 et 100 orages éclatent sur notre Terre ! L’éclair résulte d’une puissante décharge électrique qui chauffe instantanément l’air à 30 000°C (plus chaud que la surface du Soleil). Cet air se dilate violemment et engendre une onde de choc acoustique, source du tonnerre.
Passons aux sons de la vie : Henderson retrace en détail l’évolution de l’audition depuis 400 millions d’années. Le poisson en est une étape importante avec son corps tapissé de cellules ciliées. Il est considéré comme « une oreille géante sensible à la pression ». L’oreille humaine actuelle est une merveille d’ingénierie : les vibrations du tympan sont amplifiées par les osselets et transmises à la cochlée, tapissée de cellules ciliées baignant dans un liquide. Les vibrations du liquide actionnent les cils qui génèrent les signaux électriques pour le nerf auditif. Nous parvenons ainsi à percevoir des vibrations de l’ordre de quelques milliardièmes de la pression atmosphérique !
Les rapports des mondes végétal et animal avec les sons sont fascinants et l’auteur y consacre une dizaine de chapitres. Quelques exemples : Les plantes émettent des sons très faibles, ceux de la sève qui monte, et ceux des racines qui poussent. La toute première note terrestre a été chantée il y a 165 millions d’années par une sauterelle. Une note très aiguë, au-delà du clavier du piano, qui a pu être déduite de son anatomie, retrouvée intacte dans de l’ambre. On peut configurer deux ondes sonores de telle sorte qu’elles créent du silence. C’est ce que fait la grenouille femelle lorsqu’elle est l’objet des appels insistants de dizaines de mâles d’espèces différentes. Un casque antibruit, inventé par la nature !. La mer est au son ce que l’espace est à la lumière. Les baleines appréhendent leur monde plus par l’ouïe que par la vision. Le son s’y propage quatre fois plus vite que dans l’air et sur des distances illimitées. Une baleine qui chante aux Bermudes est entendue 20 minutes plus tard par sa congénère au Canada.
La dernière section concerne les sons de l’humanité, essentiellement le langage et la musique. Les origines du langage sont encore floues : 0nomatopées imitant les bruits de la nature, accompagnements sonores des gestes. Le langage se serait formé il y a quelques dizaines de milliers d’années avant que les humains ne quittent l’Afrique pour peupler le monde.
Qu’est-ce que la musique ? « le son organisé » répond le compositeur Edgar Varese. Depuis Pythagore, il y a un lien entre la musique et les nombres. Lorsque deux notes sont dans un rapport simple de leurs fréquences (hauteur de la note), elles forment un accord plaisant à l’oreille, car les pics et les creux se synchronisent régulièrement; c’est le cas de l’octave (2/1) et de la quinte (3/2) qui sont universellement appréciées. L’auteur donne un aperçu de l’histoire des gammes, qui aboutit en Occident à une division de l’octave en 12 demi-tons égaux.
Les instruments de musique ont évidemment précédé la théorie musicale et Henderson en dresse un panorama historique. Le plus vieil instrument connu est une flûte, un radius de vautour, datant de 42 000 ans, découverte dans une grotte du Jura souabe, en Allemagne. Les premières cloches sont chinoises et datent de 3000 ans. Henderson les associe au grand air et à la joie. La première loi non-linéaire de l’histoire des sciences physiques relie la hauteur de la note jouée sur une corde vibrante, d’un luth par exemple, avec la racine carrée de la tension de cette corde. La loi a été prouvée par Vincenzo Galileo, avec des méthodes scientifiques rigoureuses, nouvelles à l’époque, dont son fils, le grand Galilée, va évidemment s’inspirer.
La musique a des effets bénéfiques sur la santé des personnes qui la pratiquent ou l’écoutent. Hippocrate l’enseignait déjà. Au 18e siècle, le castrat napolitain Farinelli passa 20 ans à la cour d’Espagne pour soigner, par ses chants, l’insomnie des souverains Philippe V, puis Ferdinand VI. Aujourd’hui, la musicothérapie peut aider les victimes d’attaques cérébrales et de la maladie d’Alzheimer. La musique fait intervenir plus de zones du cerveau que toute autre activité : vision, motricité, émotion
Le livre est agréable à lire et très instructif. Caspar Henderson s’appuie sur une impressionnante liste bibliographique. Il illustre son propos par de nombreuses pièces musicales, souvent contemporaines, que l’on peut écouter sur Internet, et par des récits d’expériences personnelles. Il est passionné par son sujet, et son enthousiasme est communicatif. Il nous indique ses œuvres musicales préférées. Il nous donne une liste d’une vingtaine de sons qui lui sont agréables. Notons celui-ci : « Le fendillement d’une mince couche de glace quand mon kayak s’y fraie un passage ».
Lorsque l’on referme ce livre, on se sent plus sensible au monde sonore qui nous entoure.
Pierre Potier (nov 2026)
-----------------------------------------
Armelle Choplin, Philippe Simay
Editions la Découverte, 2026
Quand les matériaux racontent le monde : un contre-catalogue pour penser autrement la construction. Et si nous apprenions à regarder autrement les matériaux qui composent nos maisons, nos villes et nos paysages ?
C’est le pari original de cet ouvrage qui détourne avec intelligence les codes du catalogue industriel et commercial pour en faire un véritable contre-catalogue politique, social et écologique. Là où les catalogues traditionnels vantent les performances techniques, le prix et la qualité des produits, les auteurs s’attachent à révéler ce que ces présentations laissent généralement dans l’ombre : les conséquences environnementales de l’extraction, les pollutions industrielles, les conditions de travail, les chaînes logistiques mondialisées et les rapports de domination qui façonnent notre environnement bâti.
L’une des grandes réussites du livre réside dans sa manière d’organiser notre compréhension des matériaux autour de trois catégories particulièrement éclairantes : les matériaux « hégémoniques », les matériaux « subalternes vassalisés » et les matériaux « subalternes récalcitrants ». Du sac de ciment au fer à béton, de la vitre en verre au panneau d’aggloméré, chaque matériau devient le révélateur d’un système économique, technique et social. À l’opposé, la brique de terre, la botte de paille, la pierre sèche ou la porte de réemploi incarnent d’autres manières de construire, davantage ancrées dans les territoires, les ressources disponibles et les savoir-faire. Cette classification, loin d’être un simple artifice éditorial, donne au livre toute sa force : les matériaux ne sont plus de simples produits, mais les acteurs d’une histoire où se jouent des choix de société.
Une approche historique, claire et bien documentée, permet de comprendre comment ces matériaux se sont imposés, comment leurs usages ont évolué et quelles logiques ont favorisé leur diffusion. Le propos est direct et engagé, mais reste accessible et pédagogique. Il n’est pas besoin d’être spécialiste du bâtiment ou des matériaux pour se laisser entraîner dans cette exploration. La lecture est agréable, le propos est vivant et les chapitres sont enrichis de références d’ouvrages et d’articles scientifiques qui permettent d’aller plus loin sans alourdir la réflexion.
La principale qualité de l’ouvrage est de rendre visible ce que notre familiarité avec les objets du quotidien nous empêche souvent de voir. Derrière un mur, une façade ou un revêtement se cachent des ressources, des territoires transformés, des savoir-faire parfois oubliés et des choix industriels dont les conséquences dépassent largement le chantier. Le livre nous invite ainsi à dépasser la seule question de la performance d’un matériau pour nous interroger sur son origine, son coût réel et sa place dans nos sociétés.
Plus qu’un catalogue sur les matériaux de construction, c’est une invitation à repenser notre manière de bâtir et, au-delà, notre rapport au monde matériel. Sans imposer de réponses toutes faites, il ouvre des perspectives et rappelle que d’autres choix sont possibles. Un livre original, stimulant et remarquablement pédagogique, qui donne envie de tourner les pages autant que de regarder autrement ce qui nous entoure. Après sa lecture, le ciment, le verre, la pierre ou la paille ne seront plus tout à fait des matériaux ordinaires. Et c’est précisément ce qui fait la réussite de ce livre.
Daniel Neuville (oct 2026)
-----------------------------------------