Notes de lecture

Sous la direction d'Edgardo-D. Carosella

(CNRS Editions, 2020, 240 p. 25€)

 
Saint-Etienne, 1900. Charles Bertolus, ingénieur, a créé une entreprise qui fabrique des lampes à incandescence. Il veut améliorer leur rendement en remplaçant le carbone des filaments par du tungstène. Il est encouragé par ses premiers essais, qu’il veut garder secrets jusqu’au dépôt d’un brevet. Il envoie alors leur description sous pli cacheté à l’Académie des sciences de Paris. Son pli est enregistré le 4 mars 1901 sous le numéro 6319.

C’est une des missions de l’Académie des sciences de conserver ainsi des plis cachetés, dans le but de protéger une invention, une idée, une hypothèse scientifique. Le pli peut être ouvert à tout moment à la demande de l’auteur, de ses héritiers ou, après cent ans, de l’Académie.

Avec ce livre, l’Académie des sciences dévoile au grand public quelques-uns des 18 000 plis qu’elle a reçus depuis 1735. Douze spécialistes présentent quelque 200 plis regroupés en 21 chapitres. Les auteurs des plis sont des savants célèbres (Lavoisier, Buffon, Ampère, Pasteur, Poincaré, Joliot), mais aussi des ingénieurs, médecins, industriels, officiers, avec des motivations parfois obscures, comme pour ce moine usant d’un langage codé (pas encore déchiffré) ou cet amoureux galant visiblement égaré !

Le lecteur plonge tour à tour dans les sujets les plus divers de l’histoire des sciences et des techniques tels que les feux d’artifice en couleur, les vers à soie, les mandibules d’australopithèques, la reproduction des animaux, le coton-tige. Certains sujets sont plus développés :

• La photographie et son remarquable cortège d’inventions françaises, de Niepce (1816) aux frères Lumière (1900).
• La crise du phylloxéra et la kyrielle de propositions pour éradiquer le puceron ravageur de la vigne, laquelle sera finalement remplacée par une nouvelle vigne du Texas.
• L’effort de guerre en 1914-1918 avec, en 129 plis, une prolifération époustouflante d’inventions comme le sonar, les tubes à gaz pour la TSF, ou le «pansement de sœur Marthe», et quelques incongruités comme le casque enregistreur de pensée !
• La science nucléaire en ébullition après la découverte de la fission de l’atome en février 1939 et les enjeux énormes de la réaction en chaîne, encore hypothétique. En juin 1940, alors qu’il était à la pointe de cette recherche, Joliot exfiltre son équipe vers Londres, avec son précieux stock d’eau lourde.

La palme de l’émotion revient à Scott de Martinville, autodidacte français. Son pli cacheté déposé en 1857 est ouvert en 1985. Il contient un enregistrement sur papier, réalisé par un stylet relié à une membrane. A l’aide d’un logiciel spécialisé, on a pu restituer la voix enregistrée : celle de Scott chantant Au clair de la lune. C’est le plus ancien enregistrement de l’histoire de l’humanité. Il est inscrit au Patrimoine mondial de l’Unesco ! On peut l’écouter sur Internet.

Le pli de Lavoisier de 1772 est la pièce la plus précieuse de la collection : il consacre la naissance de la chimie moderne. Lavoisier montre qu’un corps en combustion fixe un élément de l’air, qu’il nomme oxygène. Il s’oppose ainsi à la théorie en vogue, qui soutenait que le corps qui brûle libère un fluide, le phlogistique. La bataille entre les deux théories se conclut par la victoire de Lavoisier en 1791. Trois ans après, il sera guillotiné.

Trente plis concernent les rayons N. Ces plis ont une valeur historique exceptionnelle car... les rayons N n’existent pas ! En 1903, le physicien Blondlot annonce la découverte d’un nouveau rayonnement, qu’il appelle N en l’honneur de sa ville de Nancy. L’engouement est immédiat : publications, plis cachetés et colloques se succèdent, avec tout le gratin des scientifiques français, à l’exception notable de Perrin et Langevin. Finalement, l’Américain Wood prouve que les rayons N n’existent que dans la tête des expérimentateurs, victimes d’autosuggestion ou saisis d’une hallucination collective ! Cet épisode incroyable rappelle la fragilité de l’observation humaine.

Les plis reçus de l’étranger témoignent de l’excellente réputation de l’Académie. Citons l’Américain Jackson pour sa découverte de l’effet anesthésiant de l’éther (1846), et le Britannique Ramsay pour sa découverte du troisième gaz de l’air, l’argon (1894), dont le récit, un modèle du genre, est captivant en raison des contributions de multiples scientifiques et disciplines.

La pratique des plis cachetés se poursuit aujourd’hui : chaque année, l’Académie reçoit 30 nouveaux plis et en ouvre 250. Certains anticipent déjà l’intérêt probable des plis déposés pendant l’Occupation par les scientifiques juifs, qui étaient alors interdits de publication. Ces plis seront ouverts en 2040.

Après lecture des 230 pages de ce livre, d’un abord assez facile en dehors de quelques passages ardus en mathématiques, on reste fasciné et admiratif devant un tel bouillonnement tous azimuts de la pensée humaine.

Luc Perino

(Editions La Découverte, 2020, 210 p. 18€)

 
Ce livre, écrit par un médecin, remet en lumière les malades qui ont permis de grandes avancées en médecine et dont on a souvent oublié le nom dans le domaine des grandes découvertes médicales.

Il s’agit d’une autre histoire de la médecine, où c’est le malade qui est le héros et non le médecin qui a réalisé le diagnostic ou le traitement. Le terme patient zéro du titre du livre peut s’expliquer en épidémiologie car il s’agit du cas index de la personne considérée comme étant à l’origine d’une épidémie. Il ne s’agit pas obligatoirement d’un malade ayant présenté des symptômes, d’où le terme de patient et non de malade.

L’auteur présente dix-neuf cas de patients zéro.
Le premier, Tan Tan (ainsi surnommé car il ne connaissait que ce mot), est resté hospitalisé pendant 12 ans à partir de 1840, avant de mourir d’une gangrène. Le professeur Paul Broca, qui essaya de le traiter sans succès, examina son cerveau pour découvrir que c’était une lésion syphilitique du lobe frontal gauche (plus précisément la troisième circonvolution, qui deviendra l’aire de Broca) qui était responsable de son aphasie.
L’exemple suivant, remarquable, relate les débuts de l’anesthésie au protoxyde d’azote, puis au chloroforme et à l’éther, l’origine étant retrouvée chez un forain, un pitre, un arracheur de dents et un truand.

Puis viennent divers exemples :

• l'âme de Phineas, patient zéro de la neurophysiologie de l’humeur (le plus connu des neurologues et qui a permis de comprendre les fonctions du lobe frontal, non touché par l'accident effroyable d’une barre à mine ayant traversé son visage) ;
• les trois héroïnes de l’hystérie – Augustine, violée par son patron et devenue la star des leçons-spectacles du professeur Charcot à la Salpêtrière, Emmy von N., soignée par Breuer et Freud, et Anna O., soignée par Breuer – révélant que l’histoire de l’hystérie moderne ressemble à une succession de mensonges cliniques, le nom même d’hystérie ayant disparu du vocabulaire officiel de la santé mentale ;
• le petit Joseph Meister, qui fut le premier sujet humain traité contre la rage en 1885 par Pasteur, même si, en 1885, c’était éthiquement difficile ;
• la cuisinière de New York, Mary Mallon, surnommée Mary typhoïde car premier porteur sain identifié de la typhoïde, qui contamina ses patrons successifs ;
• Madame Auguste Deter, hospitalisée pour maladie mentale à Francfort, première personne à avoir été décrite officiellement atteinte de la maladie d’Alzheimer ;
• les problèmes liés à l’intersexualité, où un changement de sexe pouvait donner lieu à des opérations catastrophiques comme ce fut le cas en 1930 pour Lilly et en 1965 pour David ;
• le soldat allemand de 1917 porteur d’un colibacille lui apportant une résistance aux germes pathogènes, patient zéro des antibiotiques et de l’antibiorésistance, ou la découverte de la bactériothérapie avec un autre colibacille commensal chez Selma, permettant de traiter des infections urinaires ;
• la maladie génétique d’Unsa, atteinte de troubles du langage ou dyspraxie verbale développementale ;
• l'immortelle Henrietta Lacks à l’origine des cultures cellulaires HeLa ;
• l’infortune de HM ou de KC après des accidents respectivement de vélo et de mobylette suivis d’interventions chirurgicales, et dont l’amnésie a apporté de nombreuses réponses aux recherches sur les troubles de la mémoire ;
• le microchimérisme foetal découvert pour la première fois chez madame McKey ;
• l’énigme d’une parthénogenèse hypothétique de E.J. ;
• la catastrophe liée au thalidomide, dont Gregor fut le patient zéro ;
• les erreurs rencontrées par certains laboratoires dans la lutte contre le cholestérol ;
• les miraculés du sida, qui ont survécu à la maladie ;
• l’apparition du Sras en Chine en 2003 ;
• enfin, l’extraordinaire potentiel de plasticité cérébrale démontré par Samuel, atteint d’une hydrocéphalie.

A la fin du livre, l’auteur explique la démarche bibliographique qu’il a eue avec chacun de ces cas. Chaque cas se lit comme une histoire passionnante, parfois avec ses controverses qui étaient moins connues, comme dans le cas de la rage. L’ensemble nous apprend une histoire de la médecine sous un angle différent.

Michel Gauthier-Clerc

(Editions Delachaux et Niestlé, 2019, 240 p. 29,90€)

 
Lorsqu’on commence la lecture de ce livre en le feuilletant, on pense découvrir un atlas de photos de manchots tant celles-ci sont magnifiques et retiennent l’attention. Puis on commence à lire l’ouvrage et on découvre que c’est aussi un recueil de données passionnantes sur ces oiseaux si particuliers. Il est vrai que l’auteur est vétérinaire et spécialiste des manchots. Il a publié de nombreux articles scientifiques, dont l’un dans Nature en 2000 démontrant que ces oiseaux peuvent conserver leurs proies dans leur estomac, sans digestion ou fermentation, pendant plusieurs semaines afin d’en nourrir leurs petits.

Dans ce livre, l’auteur rappelle l’historique de ces espèces, qui datent de 60 à 25 millions d’années, et dont les manchots actuels sont maintenant restreints à l’hémisphère Sud. Puis il nous décrit les manchots actuels, de la famille des Sphéniscidés, soulignant que le manchot n’est pas un pingouin chez les francophones, la confusion étant surtout due au fait que la plupart des langues européennes désignent les manchots par des mots proches de pingouin (penguin en anglais, Pinguin en allemand et pinguin en italien…). Le terme pingouin désigne des oiseaux de la famille des Alcidés, qui sont tous volants (mergules, guillemets, macareux...) et il ne reste dans cette famille que le Pingouin Torda (Alca torda). Les espèces de manchots (et dans la même famille des gorfous) sont nombreuses et plusieurs schémas permettent de connaître leurs effectifs et leur répartition géographique. Ces oiseaux ont été exploités pour de multiples usages (huile extraite de leur graisse, œufs consommés, plumes pour la confection d’oreillers et de matelas, viande...). Mais le réchauffement climatique peut aussi jouer un rôle dans leur disparition.

Ces animaux aquatiques passent la majorité de leur vie en mer mais ils sont obligés de venir à terre pour leur reproduction et leur mue. Le mâle participe à la couvaison pendant que la femelle se nourrit en mer et réciproquement. Le changement de plumage (mue) est aussi une période de jeûne pendant que les plumes se renouvellent.

La vie en mer montre une dépendance aux grands courants et fronts océaniques, les modalités de leur consommation montrant comment ces oiseaux sont de remarquables nageurs et plongeurs, pouvant chasser en groupe de façon coordonnée.
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Quelques adaptations remarquables :

• la «crèche», où les poussins sont regroupés lorsque les parents sont partis en mer, pour les protéger des prédateurs et limiter un refroidissement ;
• la «tortue», où la tendance à maintenir une distance de sécurité entre les adultes est abolie lorsque les conditions météorologiques deviennent trop difficiles (en référence à la formation militaire des troupes romaines se regroupant pour se défendre), ce regroupement leur permettant de maintenir la température de leur corps et celle de l’œuf et ainsi de jeûner plus longtemps ;
• le sommeil très fragmenté, les manchots ouvrant leurs yeux plusieurs fois par minute pour surveiller leur environnement, en particulier l’approche d’un prédateur afin de réagir immédiatement ;
• les signaux colorés (plus la couleur est intense, plus elle signale que l’individu dispose d’une bonne immunité et de grandes qualités pour la reproduction) ;
• la reconnaissance vocale, notamment en bordure de crèche pour reconnaître son poussin et venir à lui ;
• la perception des odeurs pour détecter la nourriture en mer ou le site de nidification ;
• le jeûne de longue durée (pendant plusieurs mois pour certains), leur permettant de passer de l’état d’extrême maigreur à l’obésité pour reconstituer leur réserve de graisse et jeûner à nouveau ;
• l'élimination du sel marin apporté par leur alimentation grâce des glandes à sel très développées leur permettant d’éliminer le sel par leurs narines ;
• la nage et la plongée économique.

  Enfin, dans un dernier chapitre, l’auteur souligne que les manchots sont particulièrement exposés aux modifications climatiques, mais des morts accidentelles sont aussi à éviter notamment en raison des lignes et filets de pêche, des marées noires, des prédateurs (parfois introduits par l’Homme, comme les rats, les porcs ou les chats).

  Une importante bibliographie complète ce livre particulièrement bien illustré, tant par des photos particulièrement remarquables que par des schémas parfaits.

François Rothen

(EPFL Press, 2020, 296 p. 18€90)

 
Du réchauffement climatique au professeur Raoult, en passant par l’énergie noire et les OGM, on a l’impression que notre époque connaît une série exceptionnelle de controverses scientifiques. Exceptionnelle, vraiment ? Ce livre vient nous rappeler qu’il n’en est rien : les controverses en tous genres ont émaillé toute l’histoire des sciences.

François Rothen est professeur honoraire de physique à l’université de Lausanne et il signe ici son dixième livre. Sans prétention d’exhaustivité, l’auteur nous présente un certain nombre de controverses, de natures très diverses, sans lien entre elles, chacune apportant son éclairage, explique-t-il, sur le fonctionnement de la science. Evoquons quelques exemples :

La découverte de la planète Neptune est un classique de l’histoire des sciences, de même que la controverse qui l’a suivie. Tout part d’Uranus, la dernière planète découverte (1781), dont l’orbite présente des anomalies mystérieuses. Deux jeunes génies, ne se connaissant pas, le Français Urbain Le Verrier et l’Anglais John Adams, résolvent l’énigme, séparément, au terme de calculs très complexes : les anomalies s’expliqueraient par l’attraction exercée par une planète hypothétique, encore inconnue, dont ils calculent la position dans le ciel. Chacun transmet les détails de sa découverte aux autorités compétentes de son pays et ne reçoit aucune réponse ! Dépité, Le Verrier avise l’Observatoire de Berlin, où l’on découvre immédiatement la planète à l’endroit indiqué (1846). C’est une grande première : Le Verrier est encensé. C’est alors que les Anglais revendiquent l’antériorité des calculs réalisés par Adams... et que démarre la querelle franco-anglaise de la paternité de la découverte de Neptune. Le récit de l’auteur est particulièrement bien renseigné sur la partie anglaise.

La disparition des dinosaures a suscité et suscite encore des débats, à tous les stades de l’enquête, menée par les Américains Luis Alvarez, prix Nobel de physique, et son fils Walter, géologue (années quatre-vingt). Les indices témoignent que la disparition a été rapide (quelques milliers d’années). Les enquêteurs examinent les pièces à conviction, comme cette couche d’argile avec sa forte et surprenante concentration en iridium. Ils procèdent par élimination pour désigner le coupable : une météorite de 10 km de diamètre qui s’est écrasée, il y a 66 millions d’années, au Yucatan (Mexique) et à laquelle, vraisemblablement, l’être humain doit donc son existence ! Au passage, nous apprenons qu’en 563, un tsunami a balayé... le lac Léman !

Un chapitre important est consacré à la théorie de la relativité. Malgré son grand succès médiatique dès 1919, elle eut son lot d’opposants : des philosophes (Bergson), idéologues, antisémites ou scientifiques : elle est qualifiée de «métaphysique» et d’«incompréhensible» dans l’enseignement universitaire. Aucun prix Nobel ne l’a récompensée (Einstein a été nobélisé pour l’effet photo-électrique seulement).

F. Rothen présente deux affaires fameuses des années quatre-vingt : la mémoire de l’eau et la fusion froide. La première voit un chercheur français respecté de l’Inserm prétendre bouleverser les fondements de la physique et, incidemment, crédibiliser l’homéopathie. Dans la seconde, deux chercheurs américains annoncent une technique de production d’énergie en abondance à très bon marché. Dans les deux cas, le battage médiatique est énorme, en raison des immenses enjeux économiques. Les sceptiques sont traités de mandarins s’accrochant à l’orthodoxie scientifique. Finalement, dans les deux cas, le soufflé retombe devant l’impossibilité manifeste de reproduire les expériences-clés.

Contrairement à ce que l’on pense parfois, la rotondité de la Terre n’a pas suscité de grandes controverses. Elle fut assez vite acquise, dès Pythagore. Pourtant, en 1838, un certain Rowbotham mesure la courbure le long d’un canal rectiligne de 10 km en Angleterre et en conclut triomphalement... que la Terre est plate ! F. Rothen explique comment il a été victime d’un mirage !

L’auteur aborde d’autres vieilles controverses comme l’influence de la Lune sur les activités humaines. Par ailleurs, il dénonce avec une efficacité convaincante la «théorie ahurissante» du mythe du progrès dans l’évolution, soutenue par le paléontologue Stephen Gould. Enfin, il s’insurge contre le «relativisme cognitif», cher à certains sociologues comme Bruno Latour.

Tout au long de ses exposés, l’auteur est généreux en explications techniques détaillées, qui situent bien le cadre de chaque controverse et constituent un des intérêts du livre. De plus, F. Rothen nous gratifie de nombreuses digressions et anecdotes, qui font le bonheur de l’amateur d’histoire des sciences.

En conclusion, voici un livre instructif et agréable à lire, qui contribue à donner le recul nécessaire à l’analyse avisée des controverses actuelles.

Jacques Véron

(Ed. Points, 2020, 272 p. 8,30€)

 
Il n’est pas facile de répondre simplement à la question que pose le titre de l’ouvrage de Jacques Véron. Le livre dense mais clair qu’il nous propose montre la complexité d’un sujet qui mêle étroitement population, développement et environnement. Les trois termes forment une «totalité» et tous les éléments qui les constituent doivent être pris en considération (pauvreté, fécondité, mortalité, migrations, alimentation, éducation, santé, urbanisation...).

Dans une présentation large qui aborde tous les sujets, l’auteur nous montre que cette question est posée de longue date. Malthus l’exprimait déjà en 1798 alors que la population mondiale atteignait à peine un milliard. Puis est venue l’accélération brutale du XIX^e et surtout du XX^e siècle qui nous conduit aux huit milliards prévus en 2023. Les nombreux ouvrages et rapports qui s’échelonnent sur ce sujet depuis les années soixante du XX^e siècle témoignent des interrogations, inquiétudes et controverses autour de ces questions. Le livre les rappelle, du Club de Rome et du rapport Meadows (Halte à la croissance) aux «avertissements à l’humanité» et aux différentes conférences organisées par les Nations unies, de Stockholm en 1972 au Sommet de la Terre de Rio en 1992 et au Programme de 2015 fixant les dix-sept objectifs de développement durable (ODD).

Au travers des douze chapitres, il nous rappelle les concepts-clés (capacité de charge, inertie démographique, équation de l’environnement, indicateur de développement humain...) indispensables à la compréhension des phénomènes, les principaux éléments quantitatifs (exemples : 100 millions de km² utiles sur le globe soit environ 1,5 ha par humain mais moitié de la population concentrée sur 1% des terres avec croissance accélérée des grandes agglomérations ; Chine + Inde = un tiers de l’humanité ; population du Pakistan multipliée par cinq entre 1950 et 2015 et par sept au Kenya ou en Ouganda...), les situations très diverses des différents pays et des politiques qu’ils ont conduites et qu’ils conduisent en ce domaine.

Il n’écarte aucun des débats sensibles : relation entre pauvreté et fécondité, vieillissement de la population dans certains pays (Europe, Japon) et jeunesse dans d’autres, pressions migratoires conséquentes et enjeux politiques associés (débats sur la décroissance, sur le «grand remplacement», sur l’homogénéité culturelle...).

En présentant l’équation élémentaire de l’environnement : impact = population x mode de vie x effet technologie (I=PxAxT), il montre clairement la part des différents facteurs dans la dégradation environnementale et souligne les méfaits d’une culture du gaspillage et du déchet.

L’ouvrage montre bien la complexité d’un sujet où les actions ne peuvent avoir que des effets de moyen terme dans un contexte de très grandes inégalités entre populations des différents pays.

Faut-il avoir peur de la population mondiale ? La réponse est loin d’être simple. Citons quelques phrases du chapitre conclusif Comment (ré)concilier population et environnement : «La population mondiale ne peut se stabiliser à terme sans un développement qui permette à chacun d’être nourri, éduqué, soigné, dans des conditions satisfaisantes et employé s’il est d’âge actif.» ; «Le développement économique indispensable ne doit pas aboutir à une vaste société de consommation planétaire. Entre éradication de la pauvreté et surabondance, il importe de trouver un juste milieu.»

C’est dire la complexité d’un sujet souvent porteur de controverses, que l’ouvrage de Jacques Véron permet de mieux appréhender.